Qui est le taureau Apis ?

Le taureau Apis, l'un des animaux sacrés de l'Egypte antique, est déjà mentionné dans les textes des pyramides 2.600 ans avant Jésus-Christ. A Memphis, où le Dieu créateur Ptah, Dieu des Sciences et des Arts avait un temple gigantesque, le taureau Apis était vénéré comme la réincarnation vivante de l'âme de Ptah.

L'historien grec Diodore de Sicile (90-20 avant J.-C.) écrit après un voyage en Egypte :

"Pour ce qui concerne l'Apis dans la ville de Memphis ( ... ) cela est facile … raconter, mais difficile … faire croire à ceux qui ne l'ont pas vu. Ces animaux sacrés sont nourris dans des enceintes sacrées et confiés aux soins des personnages les plus remarquables, qui leur donnent des aliments choisis (...) En un mot, ils font la plus grande, dépense pour l'entretien de ces animaux auxquels ils préparent, en outre, des bains tièdes, ils les oignent des huiles les plus précieuses et brûlent sans cesse devant eux les parfums les plus suaves. De plus, ils les couvrent de tapis et des ornements les plus riches ; … l'époque de l'accouplement, ils redoublent de soins, ils élèvent les mâles de chaque espèce avec les femelles les plus belles, appelées concubines, et les entretiennent avec luxe et grands frais "...

Les prêtres interprétaient le comportement de l'animal pour énoncer des oracles : en 31 avant notre ère, un rugissement célèbre d'Apis annonça l'invasion de l'Egypte par les armées d'Auguste. Les jours de fête, l'animal quittait son palais de Memphis pompeusement paré, à la tête d'une procession qui ouvrait une semaine complète de festivités en son honneur. Apis qui ne pouvait mourir de mort naturelle était noyé dans une fontaine sacré, puis momifié et placé dans un sarcophage géant. Le temple de Sérapis à Memphis est le sanctuaire des taureaux défunts.

Très tôt, l'adoration d'Apis fut liée à celle du dieu Osiris, dieu puissant de la Fertilité entre autres, et il n'était pas rare que les deux cultes soient mêlés. Comme Osiris était aussi dieu de la Lune, il convenait que le taureau Apis ait une demi-lune marquée sur son flanc. Les cultes de la Lune et du Soleil étaient également associés car on savait déjà en ces temps-là que le Soleil éclaire la Lune. On voit dès lors figurer un disque solaire entre les cornes du taureau Apis. Pour être reconnu comme sacré, le taureau Apis devait posséder, outre la marque lunaire, d'autres signes distinctifs comme par exemple un pelage noir parsemé de tâches blanches dont l'une a la forme d'un faucon, ou encore un nœud sous la langue considéré comme la marque du Scarabée sacrée, l'une des formes du dieu Soleil, ou, enfin, un triangle blanc sur le frontal.

En raison des liens très proches avec Osiris, divinité qui régnait également sur l'au-delà, Apis est souvent représenté avec une momie sur le dos, en route vers le royaume des morts.